1918年7月18日，曼德拉出生于南非特蘭斯凱一個部落酋長家庭。1938年進入黑爾堡學院學習，后又就讀于威特沃特斯蘭德大學，獲法學學士學位。圖為1937年的曼德拉。

早年生活

納爾遜曼德拉成為他們家族中唯一上過學的成員。他小學的啟蒙教師給他取了個名字叫納爾遜。當曼德拉9歲的時候，他父親死于肺結核。部落中的攝政王成為他的監護人，曼德拉于是就到離開父親王宮不遠的韋斯里安教會學校上課。按照騰布的習慣，他從16歲開始受業，并克拉克布瑞學員，曼德拉用了二年完成了慣常需要三年完成的初中學業。因為他父親的地位，他被指定為王朝的繼任者。19歲，他開始對拳擊感興趣，并且開始經營這個學校。

在被錄用后，曼德拉開始在福特哈爾大學上學。在這里，他遇到了奧利弗坦波，坦波成為曼德拉一生的好朋友、好同事。在曼德拉大學生涯第一年，他卷入了學生會抵制學校不合理政策的活動。他被勒令退學，并被告知除非接受學生會的選舉結果，不然不能再回到學校。此后，曼德拉只有在監獄時才獲得了倫敦大學的函授法學學位。

在離開福特哈爾不久，曼德拉就安排和騰布家族的繼承人一起結婚。這個年輕人顯然不滿足于這種包辦婚姻。他選擇逃避，離開了家鄉來到了約翰內斯堡。剛一到約堡，他就在一個煤礦找到了一份保安的職業。不過，當礦場老板發現曼德拉是逃亡的貴族后就迅速解雇了他。

隨后，曼德拉在約翰內斯堡的一家律師事務所找到了一個文書工作，在此期間，曼德拉在南非大學通過函授修完了他的學士學位，在此之后，他開始在約翰內斯堡金山大學學習法律，在這里，他遇到了他此后反種族隔離時的同志，喬斯洛沃、哈里斯沃茲以及魯斯福斯特，斯洛沃最終成為曼德拉當政時期的建設部長，斯沃茲成為了南非駐美國大使，在此期間，曼德拉住在位于約翰內斯堡北部的亞力克山德拉鎮。